Americká vesmírná agentura NASA a soukromá společnost Katalyst Space Technologies oficiálně zrušily ambiciózní misi, která měla zachránit stárnoucí observatoř Neil Gehrels Swift. Unikátní teleskop se v posledních letech potýkal s rychlým poklesem oběžné dráhy způsobeným zvýšenou sluneční aktivitou a odporovým působením atmosféry. Záchranné plavidlo LINK mělo satelit zachytit a vynést do bezpečnější výšky, kvůli přetrvávajícím poruchám v řízení orientace však k pokusu o posun nedojde. Výzkumná observatoř tak v nadcházejících měsících nekontrolovaně vstoupí do hustých vrstev atmosféry, kde zcela shoří.
- NASA a startup Katalyst odvolaly plán na zvýšení oběžné dráhy observatoře Swift.
- Záchranný tahač LINK v hodnotě 30 milionů dolarů se potýkal s nekontrolovanou rotací a vyčerpáním paliva.
- Vesmírný teleskop sledoval nejprudší exploze ve vesmíru více než dvě desetiletí.
- Observatoř podle odhadů zanikne v atmosféře na podzim nebo do konce letošního roku.
Zvýšená sluneční aktivita poslala observatoř k Zemi
Vesmírný teleskop Swift odstartoval do vesmíru v roce 2004 s primárním cílem zkoumat záblesky gama záření. Jeho název nebyl zvolen náhodou – odkazuje na hbitého ptáka rorýse (v angličtině swift) a vyjadřuje schopnost družice během několika sekund autonomně změnit natočení a zaměřit přístroje na nově detekovanou explozi. V roce 2018 byla mise přejmenována na počest doktora Neila Gehrelse, který projekt vedl až do své smrti v roce 2017.
V důsledku silných slunečních bouří z poslední doby začala observatoř klesat k Zemi výrazně rychleji, než vědci původně předpokládali. Z původní výšky 600 kilometrů se dostala až na hranici přibližně 345 kilometrů. NASA proto uzavřela kontrakt v hodnotě 30 milionů dolarů (v přepočtu přibližně 620 milionů korun) se startupem Katalyst Space Technologies, který měl za úkol narychlo vyvinout a vyslat záchranný modul.
Technické selhání tahače znamenalo konec plánované záchrany
Záchranné plavidlo LINK odstartovalo do vesmíru začátkem července na rakete Pegasus. Krátce po startu však u stroje nastaly vážné problémy s řízením polohy. Koncem července se sonda dostala do nekontrolované rotace, která trvala 72 hodin, a došlo ke zhoršení komunikace i poruše na tryskovém systému.
Ačkoli se operátorům podařilo otáčení modulu zpomalit, stabilizace si vyžádala příliš mnoho paliva a potíže s přesným zaměřením přetrvaly. NASA a společnost Katalyst v reakci na to ve středu oznámily, že od plánu na uchopení a odtah teleskopu definitivněstupují.
„Není to výsledek, o který jsme usilovali, ale nic to nemění na tom, proč tato mise stála za zkoušku,“ uvedl v prohlášení ředitel NASA Jared Isaacman s tím, že tým postupoval s mimořádnou rychlostí, aby dal teleskopu šanci na další vědecké objevy.
Observatoř čeká ohnivý zánik, testy servisování ale pokračují
Sonda LINK se i přes zrušení primárního úkolu pokusí k teleskopu Swift přiblížit. Inženýři chtějí provést manévry v těsné blízkosti observatoře, aby získali cenná data pro budoucí komerční mise zaměřené na servis a opravy satelitů přímo na oběžné dráze.
Pro samotný teleskop Swift to však znamená brzký konec. Jeho vědecké přístroje byly již dříve vypnuty, aby se zpomalil jeho sestup. Nekontrolovaný vstup do atmosféry a zánik observatoře se očekává nejinak než v říjnu či do konce letošního roku. Jelikož v současnosti neexistuje žádná přímá náhradní mise, ztráta observatoře dočasně oslabí schopnost astronomů okamžitě reagovat na náhlé vesmírné události.
Sledujete vývoj v oblasti záchrany starých satelitů na oběžné dráze? Podělte se o svůj názor na riskantní vesmírné projekty v diskusi pod článkem.
